Después de Florida, Nueva York y Nevada, el ántrax (carbunco) llegó ayer a Washington, a las oficinas del líder de la mayoría demócrata en el Senado, Tom Daschle, que recibió una carta contaminada con la bacteria, aunque el senador no resultó infectado. El FBI sigue una pista que podría relacionar los brotes de carbunco con Osama Bin Laden: la mujer del director de The Sun, el semanario donde trabajaba la única víctima mortal entre los contagiados, alquiló apartamentos a dos de los terroristas suicidas que participaron en los atentados del 11 de septiembre. El presidente norteamericano, George W. Bush, fue el primero en dar la noticia al país. "Su oficina (por la de Tom Daschle) recibió una carta que contenía ántrax", aseguró.
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Sobre una posible conexión con Bin Laden, George W. Bush fue cauto, aunque contundente. "Quizás haya una relación. No tenemos evidencias, pero está claro que Bin Laden es un hombre diabólico. Él y su portavoz presumen de poder infligir más daño a nuestro país, así que estamos analizando todas las pruebas para averiguar quién está haciendo esto".
Todo ocurrió como en la sede de la televisión NBC en Nueva York, donde el pasado viernes resultaron infectadas cuatro personas. A las diez y media de la mañana de ayer, una de las empleadas de la oficina de Daschle abrió un sobre del que cayó una sustancia en polvo. Rápidamente avisó a la policía del Capitolio. Los análisis indicaron la presencia de ántrax y la oficina fue inmediatamente puesta en cuarentena. Los despachos de los otros congresistas recibieron órdenes de no abrir el correo.
"Me preocupa mucho mi equipo", dijo Daschle, que no estaba presente en el momento de los hechos. "Son inocentes que no tienen nada que ver con todo lo que pasa. Estoy muy indignado y contrariado". Las 40 personas de su equipo estaban siendo examinadas para determinar un posible contagio.
La CNN, citando al FBI, aseguró que el correo estaba fechado en Trenton (Nueva Jersey), de donde también salió la carta contaminada de la NBC. Hay 46 oficinas de correos en Trenton. "Esto es como buscar una aguja en un pajar", dijo uno de los investigadores. "Dos de nuestros empleados han mostrado síntomas parecidos al ántrax", indicó el inspector postal de la localidad, Tony Esposito.
Ayer volvieron a producirse alertas. Un pequeña cantidad de esporas de carbunco se encontraron en la oficina de correos de Boca Ratón (Florida) que centraliza el correo de American Media, el grupo de prensa donde aparecieron los primeros casos. Poco después se informó de que otro de los trabajadores de la empresa, un cubanoamericano de 73 años, había sido contaminado.
Además, el hijo de un trabajador de la cadena de televisión ABC también ha desarrollado la enfermedad, al parecer tras visitar a su padre en el trabajo, el 28 de septiembre en Nueva York, lo que parece abrir otro frente en este dosificado ataque biológico. En el aeropuerto Cleveland, un avión de Continental Airlines permanecía en cuarentena después de que un miembro de la tripulación descubriera una sustancia sospechosa.
Casos confirmados
Hasta ahora se han registrado 14 casos confirmados de contagio: 9 en Boca Ratón, uno de ellos mortal, y cinco en Nueva York. Otra carta con ántrax enviada a las oficinas de Microsoft en Reno (Nevada) no infectó a ningún empleado, según los primeros análisis.
La investigación ha encontrado lo que podría ser la primera pista directa entre estos brotes y Osama Bin Laden. El FBI reveló que Gloria Irish, agente inmobiliaria y mujer del director de The Sun, uno de los semanarios del grupo de prensa American Media, alquiló dos apartamentos en Boca Ratón a Hamza Alghamdi y Maruán Al Shehhi, dos de los terroristas que secuestraron el vuelo 175 de United Airlines, el segundo avión que se estrelló contra las Torres Gemelas. "Por ahora parece una extraña coincidencia", dijo un portavoz del FBI, Judy Orihuela. "No podemos relacionar estos pisos con el ántrax. En estos momentos no estamos investigando el apartamento".
Los 19 sospechosos relacionados con los atentados, incluido su presunto organizador, Mohamed Atta, vivieron en algún momento en las cercanías de American Media, donde hace dos semanas se registró el primer brote de ántrax. El 5 de octubre, Bob Stevens, el editor gráfico de The Sun, murió tras inhalar el bacilo.
En la lista de 370 posibles sospechosos que el FBI mandó hace unas semanas a las policías de otros países y que por error circuló en una página web del Gobierno finlandés, Alghamdi y Al Shehhi aparecen en varios apartamentos de Boca Ratón, incluidos los alquilados por Gloria Irish, así como distintas direcciones en Jedda (Arabia Saudí). El FBI también investiga si la sección de anuncios de otra de las publicaciones de American Media, el semanario en español ¡Mira!, pudo servir a los terroristas para comunicarse. Ahmed Alghamdi, otro de los sospechosos que también compartía el apartamento de Boca Ratón y también estaba en el vuelo 175 de United Airlines, se suscribió a la revista meses antes de los atentados, informó ayer el Miami Herald.
Para prepararse ante un eventual ataque bacteriológico, el Gobierno norteamericano ha pedido fondos adicionales al Congreso. El presidente Bush tiene previsto desbloquear 1.5000 millones de dólares (unos 275.000 millones de pesetas) adicionales para comprar más dosis de antibióticos. En estos momentos, Estados Unidos puede tratar a dos millones de personas durante dos meses. Quiere elevar la cifra hasta un total de 12 millones.
El miedo a posibles ataques con ántrax maligno ha llegado a Europa. Las autoridades sanitarias portuguesas están investigando la posible infección de un ciudadano fallecido. En Austria, una terminal del aeropuerto de Viena fue evacuada ayer, tras haberse encontrado un recipiente con polvos blancos. El material resultó ser harina. En París, Basilea (Suiza) y en varias centrales de correos alemanas también se produjeron avisos, así como en Australia y Canadá. Todos ellos fueron falsos.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Martes, 16 de octubre de 2001