El euro continuó ayer ganando terreno al dólar y las bolsas registraron descensos significativos después de que el Banco Central Europeo (BCE) decidiera mantener los tipos de interés en el 2,50%, nivel en el que permanecen desde el pasado mes de marzo. La moneda europea se disparó hasta rozar los 1,15 dólares, el máximo valor desde pocos días después de su nacimiento en 1999. La autoridad monetaria europea decidió también relajar su lucha contra la inflación al fijar "alrededor del 2%", en lugar de hasta el 2%, el límite máximo permitido para la inflación.
Poco después de las palabras del presidente del BCE, Wim Duisenberg, el euro se cambiaba a 1,1486 dólares, y más adelante llegó a sobrepasar momentáneamente los 1,15. Es la segunda vez en esta semana que la divisa europea se dispara por la decisión de mantener tipos. Ya el pasado martes alcanzó otro máximo tras conocerse que la Reserva Federal -banco central estadounidense- mantenía también el precio del dinero (en el 1,25%) y alertaba contra la deflación.
La fortaleza del euro favorece las importaciones, pero perjudica las ventas al exterior de las empresas europeas. A pesar de ello, Duisenberg no cree que el actual nivel de la divisa comunitaria sea excesivo; sino que, en su opinión, la apreciación del euro contribuirá a reducir las tensiones inflacionistas. El dirigente de la institución considera la evolución de la divisa y la neumonía asiática como los principales condicionantes del crecimiento económico actualmente.
Frente al optimismo de la moneda única, los mercados bursátiles reflejaron fuertes descensos, influidos en gran medida por la mala situación económica alemana y por el mantenimiento de tipos en el 2,50%, ya que una rebaja beneficiaría a esa economía por encima de las otras europeas. La Bolsa de Madrid cayó el 2%, por debajo de las pérdidas de París y Francfort, que retrocedieron un 2,80% y un 3,98%. El Dow Jones cedió el 0,81%.
Aunque en los días precedentes a la reunión del BCE muchos expertos se habían mostrado partidarios de rebajar el precio del dinero, pocos confiaban en que la entidad lo hiciese. En conferencia de prensa posterior a la reunión del consejo, el presidente de la entidad, Wim Duisenberg, argumentó que, una vez finalizada la guerra en Irak, los riesgos económicos para la zona euro son menores. La entidad mantiene su previsión de una recuperación "gradual" en los 12 países que comparten moneda este año.
Pese a que los tipos quedaron como estaban, el banco comunicó una novedad en su estrategia. A partir de ahora, el nivel máximo de inflación permitido para los países de la zona euro podrá situarse "alrededor del 2%", lo que añade cierta flexibilidad al límite máximo del 2% establecido hasta el momento.
La decisión evidencia la voluntad de la máxima autoridad monetaria europea de no dejar caer la inflación (2,1% en abril) hasta un nivel demasiado bajo, en línea con los temores expresados el pasado martes por la Reserva Federal, que advirtió de la debilidad de la economía. A este diagnóstico se sumó ayer el secretario estadounidense del Tesoro, John Snow, al admitir ante el Congreso de su país que la recuperación económica es "poco firme".
* Este artículo apareció en la edición impresa del Viernes, 9 de mayo de 2003