Los siete astronautas del transbordador Columbia han aterrizado al término de una misión de 11 días durante la cual han realizado reparaciones en el telescopio espacial Hubble. La nave, pilotada por el comandante de la misión, Scott Altman, ha tocado tierra a las 10.32 hora española, como estaba previsto en condiciones meteorológicas favorables. La NASA, no obstante, ya había informado de que el Columbia contaba con el abastecimiento necesario para extender su misión en caso de que a última hora no hubiese podido aterrizar.
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Un portavoz de la NASA ha agregado que la misión de 12 días ha cumplido con todo lo programado, incluida la reparación con éxito del telescopio Hubble a través de cinco paseos espaciales. En las últimas horas, los astronautas han preparado los asientos, se han vestido para el regreso y han programado los ordenadores.
"Estamos deseando volver a casa", declaró sonriente, horas antes de tocar tierra, el comandante Scott Altman, quien dijo que todos los astronautas están "exhaustos, pero también llenos de júbilo". En una conferencia de prensa celebrada con la Tierra desde el transbordador, los protagonistas de la misión mostraron su satisfacción por lo bien que se han desarrollado los trabajos en el telescopio.
Problemas
"El Hubble está ahora un poco mejor, incluso, que cuando fue puesto en órbita en 1990. Estamos muy contentos de como ha ido todo y sobre todo de que no lo hemos roto", declaró en tono de broma el astronauta John Grunsfeld. El telescopio, el instrumento más avanzado de observación del Universo, ha costado cerca de 3.000 millones de dólares y ahora se le han incorporado instrumentos y sistemas por valor de otros 172. Uno de ellos, la cámara ACS, valorada en 75 millones, dotará al Hubble de una capacidad de observación diez veces superior a la que ha tenido hasta ahora.
La misión, que toca a su fin, no ha estado exenta de problemas. El pasado miércoles, al inicio del más delicado de los paseos, se registró una fuga en el traje espacial de Grunsfeld. El incidente demoró en dos horas la salida al espacio, pero no alteró el programa marcado y los astronautas pudieron reemplazar la Unidad de Alimentación Principal. Fue una operación "sencilla, pero delicada", según reconoció un portavoz de la NASA, porque existía el riesgo de que un fallo pudiera dejar el telescopio ciego para siempre.