Once minutos antes de su desintegración, todo parecía normal a bordo del Columbia, que se hallaba a 48 kilómetros de altura al suroeste de San Francisco. Tareas rutinarias y conversaciones tranquilas apenas media hora antes de su previsto aterrizaje. Incluso algunas risas, bromas y cantos entre los siete tripulantes. Eso y no mucho más es lo que se ve en un vídeo que la NASA ha hecho público hoy y que rescata las últimas imágenes del mítico transbordador antes de que se desintegrara en su regreso a la Tierra.
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Son 13 minutos los que dura la grabación, tomada a bordo del transbordador cuando retornaba a la Tierra con sus siete tripulantes después de 16 días de misión. Era 1 de febrero y la calma con la cual los astronautas, vestidos con sus trajes de color anaranjado, se preparaban para el aterrizaje muestra que no esperaban problemas ni una emergencia. Tan sólo en un momento se escucha a uno de ellos comentando con entusiasmo cómo puede ver por una de las ventanillas "resplandores amarillos y anaranjados" cuando el Columbia se aproximaba a la atmósfera.
La grabación, contenida en una cinta recobrada el 6 de febrero cerca de un embalse en el sureste de Texas, comienza cuando el Columbia navegaba a unos 80.465 metros sobre el Océano Pacífico, y se interrumpe cuando se hallaba al suroeste de San Francisco (California), a unos 48.300 metros de altura.
En las imágenes se ve al comandante de misión, Rick Husband, al piloto William McCool, y a las especialistas Kalpana Chawla y Laurel Clark, quienes conversan tranquilamente mientras ajustan sus guantes y trajes. Once minutos después de tomadas esas imágenes, el control de misión en Houston perdió la comunicación con el transbordador. 32 segundos más tarde, los restos del transbordados comenzaban a esparcirse por suelo norteamericano después de su desintegración al intentar su reentrada en la atmósfera.
La NASA, que no asigna a este vídeo demasiada importancia para determinar qué causó la catástrofe, ha retrasado la divulgación de las imágenes para que pudieran verlas primero los familiares de los siete astronautas que perecieron en el accidente del Columbia.