La OMS sospecha que hay una primera transmisión humana de la 'gripe del pollo'

La Organización Mundial de la Salud (OMS) sugirió ayer la posibilidad de que se haya producido un primer caso de contagio de la gripe del pollo entre humanos. Es la primera vez que lanza esta hipótesis desde que se detectó la epidemia en Asia, el 13 de enero. El organismo aseguró que dos hermanas, fallecidas el pasado día 23 en Vietnam a causa del mal, podrían haber contraído el virus de su hermano, quien murió 11 días antes de una dolencia respiratoria. La OMS da por probados 13 casos de gripe del pollo en humanos. Diez personas han fallecido por esa dolencia.

Si se confirmaran los temores de la OMS, la epidemia podría adquirir una nueva dimensión. La transmisión de un virus de la gripe entre humanos es mucho más difícil de frenar. Si además se trata de un virus de gripe de origen animal, su peligro sería mucho mayor (fue lo que pasó en las pandemias de 1918, 1957 y 1968). Hasta ahora, los casos que se han identificado son de transmisón directa de gripe aviar desde las aves a las personas, y no entre seres humanos.

Aunque la fuente de infección de las hermanas vietnamitas no se ha podido establecer de forma concluyente, la OMS señaló ayer en un comunicado que "considera que una posible explicación es una transmisión del hermano a sus dos hermanas". Las hermanas, Ngo Le Hong, de 30 años, y Ngo Le Han, de 23, fallecieron el 23 de enero en el Instituto de Enfermedades Tropicales del Hospital Bach Mai de Hanoi, con síntomas de gripe aviar.

Falta de pruebas

Las investigaciones no han podido probar si las dos mujeres habían tenido contacto con algún ave enferma o con una fuente medioambiental que les hubiese transmitido el virus H5N1. Pero, dado que el patógeno se encuentra ampliamente extendido por Vietnam, la OMS tampoco descarta que las hermanas se contagiaran a través de un animal. Además, se desconoce si su hermano, muerto el 2 de enero, sufría la gripe del pollo. Su cuerpo fue incinerado sin que se hubieran tomado muestras. Su esposa, que también enfermó, ha sido dada de alta.

Hasta ahora se creía que las dos hermanas se habían contagiado al matar y preparar un pollo para la boda de su hermano, celebrada poco antes de las muertes. Pero la OMS descarta ahora es vía de transmisión, aunque de momento no puede probar otra. El eliminar esa alternativa es lo que ha llevado a este organismo a pensar que se puede tratar de una transmisión entre humanos. Esta agencia de la ONU insistió, no obstante, en que este eventual contagio entre humanos es sólo una hipótesis: "No existen evidencias de que en Vietnam u otra parte se esté produciendo una transmisión de persona a persona".

Los estudios de laboratorio de la OMS realizados durante los brotes de gripe aviar registrados en Hong Kong (en 1997) y en Holanda (el año pasado) constataron que existía una posibilidad "muy limitada" de transmisión entre humanos del patógeno. De hecho, la agencia sanitaria afirma que en esos episodios "no se produjo ningún enfermo humano grave como consecuencia de esta transmisión secundaria muy limitada".

La gripe aviar, presente en China, Vietnam, Tailandia, Corea del Sur, Camboya, Japón, Indonesia, Pakistán, Laos y Taiwan ha causado ya la muerte a 10 personas ( ocho en Vietnam y dos en Tailandia). En todos los casos se ha podido establecer un contacto con animales infectados. El sureste asiático se enfrenta a una crisis económica producto de la muerte o el sacrificio de las aves (33 millones sin contar China).

Los expertos de la OMS se muestran especialmente preocupados con la situación en China, donde ayer las autoridades reconocieron la existencia de cinco nuevos focos de la enfermedad en tres provincias que hasta ahora no habían registrado casos: Xinjian, al noroeste del país; Zhejiang (este) y Yunnan (suroeste). La epidemia también se extiende por Tailandia, donde otras cuatro provincias han registrado casos de animales infectados, entre ellas la de la capital, Bangkok, y las zonas turísticas del sur.

Para hacer frente a la epidemia, las autoridades han emprendido campañas de eliminación de aves. Pero las matanzas suponen un problema sanitario añadido, según la OMS. Los granjeros no usan guantes ni mascarillas, y los animales sacrificados (la gripe afecta a pollos, pavos, patos, gansos y pájaros salvajes) son apenas sepultados, lo que los convierte en focos de contagio.

Por otro lado, la FAO (Organización para la Alimentación y la Agricultura) advirtió de que el virus podría haber saltado hace tiempo a los cerdos, considerados un caldo de cultivo ideal para una posible mutación del virus, aunque admitió que no hay pruebas. Los cerdos pueden portar el virus sin tener síntomas.

* Este artículo apareció en la edición impresa del Lunes, 2 de febrero de 2004